Mit Helen Frankenthaler (1928–2011) zeigt das Museum Folkwang eine Künstlerin, die mit nur 23 Jahren zusammen mit ihren Zeitgenossinnen Joan Mitchell, Grace Hartigan, Elaine de Kooning und Lee Krasner die männlich dominierte Malereiszene in New York revolutionierte. Die Einzelausstellung umfasst insgesamt 84 Werke. Im Fokus steht Frankenthalers Schaffen auf Papier. Das Medium beeinflusste den entscheidenden Schritt der Künstlerin vom Abstrakten Expressionismus hin zur Farbfeldmalerei (Color Field Painting), mit dem Frankenthaler zum Vorbild für eine neue Maler:innengeneration wurde. Zeitweise ersetzte es das Arbeiten auf Leinwand fast vollständig. 75 Malereien auf Papier und neun Malereien auf Leinwand machen diese Entwicklung erlebbar.

Um 1950/51 änderte sich Helen Frankenthalers Arbeitsweise und damit auch ihr Stil. Sie ließ die kubistische Raumauffassung ihrer Studienzeit hinter sich, die Formen auf ihren Bildern brachen auf, die Farbe verflüssigte sich und wurde transparent. Auf Papier erreichte diese Entwicklung mit Great Meadows (1951) einen Höhepunkt. Die Arbeit führte Helen Frankenthaler Ende 1952 zu ihren revolutionären großformatigen soak-stain-Bildern auf Leinwand.